Le point Nemo, vous connaissez ? Ce point géographique, en plein Pacifique Sud, se situe par 48°52 Sud et 123°23 Ouest. Il est, sur notre planète, le point des océans le plus éloigné de toutes terres émergées. Isolé, solitaire, loin de tout, en tout cas loin des hommes - d’où son nom, en hommage au capitaine du Nautilus imaginé par Jules Verne.
« Le point Nemo se trouve au large des côtes de l’Antarctique, de la Nouvelle-Zélande, des îles Piticairn et du Chili », explique Stijn Lemmens du Bureau des débris spatiaux de l’ESA (Agence spatiale européenne) à Darmstadt.
Une zone perdue, mais fort utile
Cet endroit perdu au milieu du Pacifique, appelé aussi « pôle d’inaccessibilité », est distant de 2 688 km de la première terre émergée, l’île Ducie, qui est de toute façon un atoll inhabité.
« C’est plutôt une zone qu’un point », corrige Florent Deleflie, astronome de l’Observatoire de Paris. « Et comme cette zone est très large, elle est la plus propice à l’accueil de vaisseaux spatiaux en fin de vie » ajoute l’astronome.
Ce point Nemo, c’est aussi le « cimetière » des satellites et des vaisseaux hors d’usage que les scientifiques font redescendre sur Terre. Car si la station spatiale chinoise était hors de contrôle avant sa chute sur Terre, l’immense majorité des bolides spatiaux, eux, restent manœuvrables depuis la Terre.
Les scientifiques peuvent ainsi maîtriser leur chute. Et ils choisissent généralement de les emmener jusqu’au point Nemo, dans l’immensité liquide du pacifique Sud. D’autant que, précise Florent Deleflie, « même en cas de chute contrôlée, il reste une incertitude sur le point de rentrée dans l’atmosphère de l’engin ». Autant viser une zone large et inhabitée, donc.
Près de 300 engins spatiaux reposent là
Pas d’humains, d’accord. Mais qu’en est-il des autres formes de vie ? « C’est un lieu qui semble héberger peu de faune et de flore », souligne Stijn Lemmens. « Il est donc utilisé comme décharge, ou "cimetière spatial" pour employer un terme plus poli ».
Ce cimetière a déjà accueilli 250 à 300 engins spatiaux en fin de vie. Le plus célèbre restant, à ce jour, la station spatiale soviétique Mir de 120 tonnes.
« Aujourd’hui, on l’utilise souvent pour les vaisseaux cargo Progress qui ravitaillent la Station spatiale internationale (ISS) », explique Stijn Lemmens. L’énorme station internationale doit d’ailleurs, elle aussi, finir ses jours au Point Nemo, en 2024.
Mais même si la zone est particulièrement déserte, quand un engin spatial va engager sa chute vers le cimetière, « le trafic aérien est prévenu, la navigation maritime également »...